人体在新陈代谢过程中，需要不断从外界环境中摄入氧气，排出二氧化碳。这种机体与外界环境之间的气体交换过程，即为呼吸。
正常成年人在安静的状态下，每分钟大约要消耗ml的氧气，同时产生大约ml的二氧化碳。机体氧气的最大储存量为ml左右，所以呼吸停止几分钟就可以导致机体严重缺氧。呼吸停止的另一个后果是二氧化碳在体内的积聚。因为二氧化碳与水结合可以生成碳酸氢，所以呼吸停止还会导致严重的酸中*。
由此可见呼吸是维持生命活动的重要生理过程，一旦呼吸停止，生命也将终止。
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